最初的eth并不是一开始就靠交易所买到，核心路径有两条：2014年通过比特币参与以太坊预售，或等到2015年主网上线后参与工作量证明挖矿。前者决定了早期持有者的初始份额，后者则让普通开发者、矿工和技术爱好者有机会在网络运行后获得以太币。以太坊最早的发行逻辑，和后来成熟的交易所买币、质押收益并不是一回事。
2014年7月22日，以太坊启动Ether Sale，也就是早期以太坊众筹。参与者需要向指定地址发送比特币，再按照当时的兑换规则获得ETH额度。预售前14天的价格为1枚比特币兑换2000枚ETH，随后兑换比例逐步下降，最终降至1枚比特币兑换1337枚ETH，整个活动持续42天，并于2014年9月2日结束。参与预售并不意味着当场就能转账或使用ETH，早期购买记录要等到以太坊创世区块生成后，才正式映射到主网账户中。
这批预售ETH后来成为最早一批流通筹码。以太坊基金会公布的历史介绍显示，项目预售共筹集约3.1万枚比特币，作为交换向参与者分配以太币。由于当时以太坊主网尚未启动，市场上没有今天这种成熟的ETH/USDT交易对，也不存在手机App里点几下就能完成购买的体验。早期参与者更多依靠比特币钱包、命令行工具和项目公布的操作流程完成认购，技术门槛、操作风险以及资产保管责任都明显高于现在。
另一条路径出现在2015年7月30日。以太坊正式启动Frontier主网，并通过挖出创世区块开启网络运行。早期以太坊采用PoW，也就是工作量证明机制，矿工需要运行客户端，利用显卡等硬件进行计算，争夺新区块的打包权，成功出块后获得ETH区块奖励，同时收取交易手续费。Frontier阶段的官方设计中，区块奖励为5 ETH，矿工还可以通过搭建节点、加入矿池来提高获得收益的稳定性。那时的以太坊挖矿仍偏向极客和开发者圈层，钱包界面简陋，许多操作都在终端完成。
早期获得ETH可以理解为预售取得初始分配，主网上线后靠挖矿增发，之后才逐渐发展出场外交易、交易所撮合和个人转账等方式。测试网水龙头发放的测试ETH，只用于调试智能合约和体验网络，不能与主网资产混为一谈。如今以太坊已经在2022年完成从PoW到PoS的转变，挖矿机制被关闭，网络改由验证者通过质押ETH参与共识，早期那种依靠显卡挖出主网ETH的方式已经成为历史。
