以太坊最早能够获取ETH主要分为两大渠道，一是2014年开展的创世公开预售，二是2015年主网上线之后通过PoW挖矿产出，同时创世区块内还预先分配部分代币给早期开发者与以太坊基金会，早期市场交易渠道形成时间相对更晚。和比特币无预挖、全部依靠挖矿发行模式不同，以太坊在主网正式启动前就完成了基础代币分配，这也是早期参与者获取ETH最核心的途径。
以太坊创世预售周期从2014年7月22日持续至9月2日，总计42天，参与者只能使用比特币兑换ETH，不存在法币直接参与通道。预售汇率设置存在折扣机制，前14天兑换比例为1枚比特币兑换2000枚ETH，14天之后汇率线性下调，预售结束时比例降至1枚比特币兑换1337枚ETH。本次预售一共募集大约31531枚比特币，对应售出6010万枚ETH。参与者付款之后并不会立刻收到代币，所有认购额度统一记录，需要等到2015年7月30日主网创世区块诞生，钱包地址内的ETH才正式解锁，具备转账、交互功能。剩余1200万枚ETH在创世区块直接预分配，用于奖励早期项目贡献者以及基金会长期开发储备。
2015年以太坊主网Frontier版本上线后，普通用户迎来第二条获取ETH的途径：PoW挖矿。上线初期以太坊采用Ethash算法，初始基础区块奖励为5枚ETH，同时设有叔块奖励机制，矿工挖到孤块依旧可以获得部分收益。早期挖矿门槛较低，普通家用显卡就可以参与，不存在专业ASIC矿机垄断市场的情况，大量加密社区爱好者依靠GPU挖矿持续收获ETH。后续网络多次升级调整区块奖励，2017年奖励下调至3枚ETH，2019年进一步缩减至2枚ETH，直到2022年合并升级完成，PoW挖矿彻底退出以太坊网络。
在主网上线初期，场内交易渠道并不成熟。2015年下半年到2016年，少数加密交易所陆续上线ETH交易对，场外OTC点对点交易也开始兴起，一部分没有参与预售、没有搭建矿机的用户，开始通过交易方式从早期预售参与者、矿工手中收购ETH。但这段时间流动性极差，买卖价差巨大，参与人群集中在小众加密极客圈子，并未形成规模化交易市场。而各类测试网发放的测试ETH不具备真实价值，无法兑换为主网代币，不能算作有效获取以太坊的方式。
梳理完整历史可以清晰区分不同渠道的时间线：2014年只能参与预售锁定额度，无法使用代币；2015年7月30日后，预售代币解锁，同时开启挖矿；数月之后二级市场交易渠道逐步成型。很多新人容易混淆预售解锁时间与众筹时间，误以为付款之后就能转账，这也是研究以太坊早期分发历史常见的误区。创世预挖+预售+PoW挖矿组合发行模式，奠定了以太坊最初代币分布格局，也深刻影响后续大量公链的代币发行方案。
